La noticia ha llenado las ondas y los titulares: científicos han obtenido células madre a partir de células da la piel de adultos. En la Universidad de Madison en EEUU y, simultáneamente en Japón, investigadores consiguieron reprogramar mediante modificación genética a células de la piel de humanos adultos y convertirlas en células madre.

¿Cómo se hizo? Se detectaron cuatro genes en las células madre de embriones humanos que dejan de estar activos cuando, al avanzar el embrión en su desarrollo, estas células se convierten en una de las 220 variedades de células que componen los distintos órganos (corazón, cerebro, hígado, piel etc) especializados del organismo. Estos cuatro genes fueron incorporados en el genoma de una célula de piel de adulto (un fibroblasto), la que se reprogramó genéticamente como una célula pluripotente que puede convertirse en cualquiera de las 220 células especializadas del organismo. Ver AQUÍ.

¿Por qué es importante? Porque ahora, para producir células madre genéticamente compatibles con un adulto, no se hace necesario producir un embrión y terminar con su existencia para extraer estas células madre. Hasta el presente, lo que se hacía es clonar un óvulo fertilizado - un embrión - extrayéndole su genoma y sustituyéndolo por el genoma de una célula de un adulto. Con ello se consigue un embrión clonado con el adulto y, si se lo deja desarrollarse algunos días y luego se le extraen las celulas madre, éstas resultan compatibles genéticamente con el donante. Ahora basta con utilizar una célula de la piel de un adulto para obtener células madre perfectamente pluripotentes y compatibles genéticamente con éste. Con ellas se puede intentar reparar cualquier órgano del adulto que esté funcionando mal sin riesgo de rechazo genético. Detalles AQUÍ.

O sea, al no ser necesario destruir embriones, la terapia basada en células madre deja de sufrir los reparos de quienes evalúan que esto no es ético ya que consideran que un embrión es un individuo en gestación y destruirlo equivale a dar muerte a un individuo. O sea, esto es muy positivo para los creyentes cristianos más conservadores, especialmente para los católicos. Otras religiones, en especial las de origen oriental como el budhismo, no tienen este tipo de escrúpulos éticos de experimentar con embriones. (Para un examen somero de qué piensan algunas religiones orientales de la experimentación con embriones, ver AQUÍ.)

Sin embargo, si se puede convertir una célula de piel de un adulto en una célula madre, seguramente se puede convertir este misma célula en un embrión completo clonado del adulto donante. Y efectivamente se señala que, con los actuales avances, esta posibilidad está mucho más cerca. Esto querría decir que cualquir célula del organismo humano puede ser considerada un embrión en potencia. Se producirá así una ambigüedad en la actualmente clara distinción entre una célula cualquiera y un embrión. ¿Cómo seguir fundando una ética basada en esta distinción? Si no se debe experimentar con embriones, ¿cómo experimentar con células? Este es el reto que esta nueva tecnología de verdad pone por delante.

Se que hay una variada y antagonística literatura ética sobre este tema en el mundo occidental. Personalmente - enraizado de manera invisible para mi mismo, y seguramente indeleble, en concepciones católicas - me ha impresionado el libro de Hans Küng "El Principio de Todas las Cosas". Küng es un reconocido teólogo católico que tiene prohibición de enseñar en escuelas católicas y sólo enseña en escuelas luteranas. En este libro intenta una ética cristiana completamente reconciliada con el espíritu secular, las ciencias y, en particular, con las ciencias biológicas.